흔히 “우리는 우리가 먹는 것이다”라고 말합니다. 최근 몇 년 사이, 장과 뇌의 관계를 다룬 연구들 덕분에 이 표현은 더욱 폭넓은 의미를 갖게 되었습니다.


이 연결은 단지 섭취하는 음식에만 좌우되는 것이 아닙니다. 장내 미생물총으로 알려진, 장에 사는 복잡한 미생물 군집도 관여합니다. 그 구성은 신체의 다양한 과정에 영향을 미칠 수 있지만, 아직 답해야 할 질문도 많이 남아 있습니다.


노화 과정에서의 프리바이오틱스와 기억력


최근 한 연구는 특정 프리바이오틱 보충제가 고령자의 기억력에 긍정적인 영향을 줄 수 있음을 발견했습니다. 연구진은 이눌린과 프럭토올리고당(FOS)이라는 두 물질에 주목했습니다. 두 물질 모두 비교적 저렴하고 구하기 쉽습니다.


이 화합물들은 식이섬유에 속합니다. 우리 몸은 이를 완전히 소화하지 못하기 때문에 장까지 도달하며, 특정 유익균의 먹이가 됩니다. 이러한 이유로 프리바이오틱스로 여겨집니다.


프리바이오틱스를 프로바이오틱스와 혼동해서는 안 됩니다. 프로바이오틱스에는 살아 있는 미생물이 들어 있는 반면, 프리바이오틱스는 특정 장내 세균의 성장이나 활동을 돕는 물질입니다.


식이섬유는 다양한 식품에서도 섭취할 수 있습니다. 다소 흔하지 않은 예로는 식이섬유 함량이 높지만 자주 먹지는 않는 과일인 모과가 있습니다. 그렇다고 해도 완전한 식품과 농축 보충제는 동일하지 않으며, 반드시 같은 효과를 내는 것도 아닙니다.


60세 이상 쌍둥이를 대상으로 한 연구는 어떻게 진행되었나


이 연구에는 36쌍의 쌍둥이로 구성된 총 72명이 참여했습니다. 참가자 대부분은 여성이었으며, 모두 60세 이상이었습니다.


연구진은 각 쌍의 구성원을 무작위로 두 그룹 중 하나에 배정했습니다. 한 쌍둥이는 프리바이오틱 섬유와 단백질이 들어 있는 분말 보충제를 매일 섭취했고, 다른 쌍둥이는 단백질만 들어 있는 위약을 받았습니다.


쌍둥이를 선택함으로써 유전적 기반과 초기 삶의 경험이 비슷한 사람들을 비교할 수 있었습니다. 이는 개인 간 차이의 일부를 통제하는 데 도움이 되지만, 결과에 영향을 줄 수 있는 모든 요인을 없애지는 못합니다.


12주 후, 참가자들은 알츠하이머병의 초기 징후를 찾아내는 데 사용되는 검사와 유사한 기억력 평가를 완료했습니다.


기억력에서 관찰된 개선


이눌린 또는 FOS가 포함된 보충제를 섭취한 쌍둥이들은 위약을 받은 사람들보다 기억력 검사에서 더 높은 점수를 받았습니다. 이 결과는 노화 과정에서 인지 기능을 뒷받침할 수 있는 접근하기 쉬운 방법의 가능성을 제시한다는 점에서 관심을 끌었습니다.


연구팀은 보충제가 근력이나 근육량에 변화를 일으키는지도 조사했습니다. 이 측면에서는 두 그룹 간에 유의미한 차이가 발견되지 않았습니다.


이 연구 결과는 과학 학술지 Nature Communications에 게재되었습니다. 그러나 이것이 이눌린이나 FOS가 알츠하이머병을 예방하거나 기억력 문제를 치료한다는 뜻은 아니며, 모든 사람에게 똑같이 효과가 있다는 의미도 아닙니다.


이 연구는 규모가 작고 기간도 짧았습니다. 그 효과를 확인하고 일상생활에서 어떤 의미를 지니는지 알아보기 위해서는 더 많은 참가자, 더 다양한 집단, 그리고 장기간의 추적 관찰을 포함한 연구가 필요합니다.


장내 미생물군과 뇌는 어떻게 연결되는가


식이섬유 보충제와 인지 기능 사이의 가능한 연관성은 프리바이오틱 작용과 관련이 있을 수 있습니다. 연구 기간 동안 장내 미생물총의 변화가 관찰되었으며, 특정 상황에서 유익한 것으로 여겨지는 Bifidobacterium 속 세균의 증가도 포함되었습니다.


이 세균들은 일부 종류의 식이섬유를 대사하고, 대사·면역·신경 과정에 관여할 수 있는 화합물을 생성합니다. 소화기관과 신경계 사이의 이러한 소통은 흔히 장-뇌 축이라고 불립니다.


미생물군이 건강의 여러 측면에 영향을 줄 수 있다는 생각은 새로운 것이 아닙니다. 이전 연구들 역시 식단의 변화나 단식 방법이 미생물총 및 특정 뇌 활동 양상의 변화와 관련이 있음을 보여주었습니다.


그럼에도 연관성이 있다고 해서 그 자체만으로 직접적인 인과관계가 증명되는 것은 아닙니다. 과학자들은 여전히 어떤 미생물이 관여하는지, 어떤 물질을 생성하는지, 그리고 그러한 신호가 어떻게 기억력에 영향을 미칠 수 있는지를 이해하려 노력하고 있습니다.


이눌린이나 FOS 보충제를 섭취하는 것이 좋을까?


이 결과는 유망하지만, 개인의 상황을 살피지 않은 채 보충제 섭취를 시작할 근거가 되지는 않습니다. 이눌린과 FOS는 특히 많은 양을 섭취하거나 갑자기 식단에 추가할 경우 가스, 복부 팽만 또는 소화 불편을 유발할 수 있습니다.


소화기 질환이 있거나 약을 복용하고 있거나, 기억력의 지속적인 변화를 느낀다면 의료 전문가와 상담하세요. 적절한 평가는 수면 문제, 스트레스, 영양 결핍, 약물의 영향 또는 기억 능력에 영향을 줄 수 있는 다른 원인을 배제하는 데 도움이 됩니다.


과학이 계속 연구를 이어가는 동안에는 이미 더 많은 근거를 갖춘 습관으로 뇌 건강을 돌볼 수 있습니다. 다양한 식사를 유지하고, 규칙적으로 몸을 움직이며, 충분히 자고, 사회적 관계를 이어가고, 즐길 수 있는 활동으로 마음을 자극해 보세요.


장내 미생물총은 노화를 이해하는 데 매혹적인 길을 열어 줍니다. 마법 같은 해결책을 제공하지는 않지만, 중요한 사실을 일깨워 줍니다. 뇌 건강 역시 일상의 작은 습관으로 만들어집니다. 🧠