인류는 93만 년 전에 거의 사라질 뻔했다

극단적인 기후 변화, 예를 들어 가장 용감한 펭귄조차 떨게 만드는 빙하기와 목이 마르게 만드는 가뭄이 우리 종을 지도에서 지워버릴 위협을 가했습니다. 그러나 조금 고집 센 작은 그룹이 생명에 매달릴 수 있었습니다. 이 그룹은 현대 인류의 유전적 기초가 되었습니다. 성공적인 이야기의 시작이 멋지지 않나요?

전 세계의 과학자들이 컴퓨터와 끝없는 호기심을 가지고 조사한 결과, 93만 년에서 81만 3천 년 사이에 우리의 조상 인구는 약 1,280명의 번식 가능한 개체로 줄어들었다고 합니다. 이웃 대신 몇몇 먼 친척만 있는 동네 파티를 상상해 보세요.

이 상황은 "유전적 병목현상"이라고 알려져 있으며 약 11만 7천 년 동안 지속되었습니다. 우리가 하루가 나쁘다고 불평하는 동안, 인류는 멸종의 위기에 처해 있었습니다.

진화 역사에서의 퍼즐

왜 이 시기에 아프리카와 유라시아에서 우리의 조상에 대한 화석 증거가 부족할까요? 그 답은 그들이 겪은 인구의 급격한 감소에 있을 수 있습니다. 조지오 만지(Giorgio Manzi)는 화석을 꿈꾸는 만큼 열정적인 인류학자로, 이 위기가 그 시대의 화석 기록 부족을 설명할 수 있다고 제안합니다. 생각해 보세요, 거의 모든 사람이 사라졌다면, 남겨질 뼈도 많지 않았을 것입니다.

이 병목현상은 플라이스토세(Pleistocene) 동안 발생했으며, 우리는 이 시대를 극단적인 기후 변동으로 인해 지질 시대의 디바라고 부를 수 있습니다. 이러한 변화는 우리의 조상들이 생존하는 데 필요한 식량 자원과 같은 자연 자원에만 영향을 미친 것이 아니라, 적대적인 환경을 만들어냈습니다. 그럼에도 불구하고 우리의 조상들은 맘모스 가죽 위에서 슬퍼하지 않았습니다. 그들은 적응하고 생존했으며, 이는 인류 진화의 중요한 전환점을 의미합니다.

염색체 2와 인간의 진화

이 시기는 단순한 기후 재앙이 아니었습니다; 또한 중요한 진화적 변화의 촉매 역할을 했습니다. 병목 현상 동안, 두 개의 조상 염색체가 융합하여 오늘날 우리가 지니고 있는 2번 염색체를 만들어냈습니다. 이 유전적 사건은 현대 인간의 진화를 촉진했을 수도 있으며, 이로 인해 그들은 네안데르탈인과 데니소바인과 분리되었습니다. 이렇게 작은 변화가 이렇게 큰 영향을 미칠 수 있다니, 누가 상상이나 했겠습니까!

게다가, 이 스트레스의 시대는 인간 두뇌의 발달 같은 주요 특징의 진화를 가속화했을 수도 있습니다. 진화 유전체학 전문가인 이쉬완 판은 환경적 압력이 고급 인지 능력과 같은 중요한 적응을 촉진했을 것이라고 제안합니다. 아마도 그때 우리는 "내 다음 음식은 어디인가?"보다 더 깊은 생각을 하기 시작했을 것입니다.

과거를 발견하기 위한 현대 기술

인류 역사에서 이 극적인 장을 파헤치기 위해 연구자들은 FitCoal이라는 컴퓨터 기술을 사용했습니다. 이 기술은 현대 유전체의 대립유전자의 빈도를 분석하여 고대 인구의 크기 변화를 추론합니다. 다시 말해, 최신 소프트웨어로 유전적 탐정 놀이를 하는 것과 같습니다. 아마도 어떤 미스터리도 해결할 수 있는 유전학자 Yun-Xin Fu는 FitCoal이 적은 데이터로도 정확한 결과를 제공한다고 강조합니다.

그러나 이 연구는 새로운 질문을 제기합니다. 그 인류는 병목현상 동안 어디에 살았을까요? 그들은 어떻게 생존하기 위해 어떤 전략을 사용했을까요? 일부 과학자들은 불의 제어와 더 온화한 기후의 출현이 그들의 생존에 결정적이었을 것이라고 추측합니다. 처음으로 불을 발견하는 흥분을 상상해 보세요!

결론적으로, 이 발견은 화석 기록의 공백을 채울 뿐만 아니라 인류의 놀라운 적응 능력을 강조합니다. 930,000년 전의 사건은 오늘날에도 여전히 영향을 미치고 있습니다. 우리는 연약하지만 동시에 믿을 수 없을 만큼 강인하다는 것을 상기시켜 줍니다. 그러니 다음에 날씨에 불평할 때, 당신의 조상들이 훨씬 더 나쁜 상황을 극복했음을 기억하세요. 그리고 우리는 여기, 모든 것을 맞설 준비가 되어 있습니다!